Pramení ve Svitavské pahorkatině severně od města Svitav. Odkud teče stále k jihu a pod Brnem se vlévá do Svratky na ř.km 40,6. Plocha povodí měří 1 160 km2, délka sjížděného toku je 72 km.

Svitava je za velké vody sjízdná z Moravské Chrastové. V horní části až k Letovicím je úzkou říčkou, často zarostlou, s četnými jezy s obtížným přenášením. Pod Letovicemi je Svitava vhodná již pro běžnou turistiku. Spád řeky je zmírněn velkým množstvím jezů, které se snadno přenášejí. Řeka teče rovinou, břehy jsou porostlé stromovím. Od Blanska začíná nejhezčí úsek Svitavy, řeka vstupuje do hlubokého údolí, na několika místech se koryto zúží a objevují se větší peřeje. Šířka toku se pohybuje mezi 10-20m.
Pod Brnem protéká již Svitava málo zajímavým okolím a tok je v Brně přehrazen vysokými jezy s obtížným přenášením. Proto není tento úsek vodáky příliš využíván.